Avec un cheptel de 1 000 chèvres, le Gaec Les Hautes Marettes, à Châteaugiron, possède l’un des troupeaux caprins les plus importants de Bretagne. Dans ce groupement familial, la création d’un atelier chèvres a été un choix stratégique. « Je me suis installé, en 1980, sur une ferme laitière avec une trentaine de vaches. Les conditions étaient difficiles, se souvient Jacques Chopin, l’un des associés. Suite à l’instauration des quotas, au milieu des années 80, j’ai décidé de me diversifier ».
A l’époque, Triballat, la laiterie voisine de Noyal-sur-Vilaine, recherche des producteurs de lait de chèvre pour développer la fabrication de son fromage « Petit Billy ». Avec cinq autres agriculteurs des environs, Jacques Chopin se lance et découvre un nouvel univers. « On a fait quelques visites d’élevages. Un technicien avait été embauché pour nous épauler mais il a fallu beaucoup apprendre sur le tas, rechercher de la documentation. Et, à ce moment-là, il n’y avait pas Internet… »
De 30 chèvres de race Alpine, il va rapidement passer à 60 puis 100 animaux. En 1992, le Gaec voit le jour. Deux ans plus tard, à la faveur d’un changement d’associé, Daniel Mérel, son beau-frère, le rejoint. Cinq ans après, c’est au tour du frère cadet, Franck Mérel, d’intégrer la structure. Dernière étape, deux ans plus tard, avec l’arrivée de Jeanine Mandard, qui suite au décès de son époux, s’associe à ses trois neveux.
Au fur et à mesure de l’accroissement du nombre des associés, le cheptel s’est étoffé et la production a suivi pour atteindre, en 2001, 850 000 litres en vaches laitières et 300 000 litres en chèvres.
Un même esprit d’entreprise
Au sein du Gaec, Jeanine, Franck, Daniel et Jacques ont en commun bien plus qu’un simple lien de parenté, ils partagent le même esprit d’entreprise, la même volonté d’aller de l’avant. Lorsqu’il a fallu prendre une décision concernant le bâtiment d’élevage devenu trop exigu pour les 350 chèvres, il n’y a pas eu beaucoup d’hésitation. « Nous n’avions pas de possibilité d’extension sur le site où nous étions implantés, précise Jacques Chopin. On a donc choisi de bâtir un nouvel équipement 300 mètres plus loin ». Et par la même occasion de passer à la vitesse supérieure côté cheptel. Après avoir consulté leurs partenaires, la laiterie Triballat et le Crédit Mutuel de Bretagne, les associés ont opté pour deux bâtiments contigus de 1 300 m² chacun. Installée à l’extrémité de l’un d’entre eux, la salle de traite équipée d’un roto de 64 places permet de traiter jusqu'à 650 chèvres à l’heure. « En moyenne, pour les 1 000 animaux, il faut compter près de deux heures, matin et soir », précise Franck Mérel.
Depuis 1994, les Alpines à la robe chamoisée ont cédé la place aux blanches Saanen, une race rustique qui « produit plus de lait, mange du fourrage plus grossier et est plus calme ». Côté système d’alimentation, les associés ont abandonné les cinq à six repas quotidiens classiques pour instituer un rythme de deux repas par jour. Avec succès, semble-t-il : la production, cette année, devrait avoisiner les 800 000 litres. « Notre technicité en élevage bovin nous a aidés pour les chèvres », reconnaît Daniel Mérel.
Le Gaec écoule la totalité de sa production de lait de chèvre auprès de la laiterie Triballat. Celle-ci, dans le sillage de son fameux Petit Billy (Médaille d’or au Concours général agricole 2007 à Paris), a décliné toute une gamme (versions cendrée, affinée…) proposée en grande distribution.
Une organisation bien rodée
80 Prim’Holstein, une dizaine de Brunes, 1 000 chèvres, 150 hectares de terres… Le travail ne manque pas au sein du Gaec. Et si les associés veillent à maintenir une certaine polyvalence, chacun a sa spécialité : Jeanine et Daniel s’occupent des vaches, Franck gère les chèvres, tandis que Jacques partage son temps entre les cultures, les chèvres et la comptabilité. L’organisation est bien rodée. « Nous faisons appel à un service de remplacement afin de pouvoir prendre trois semaines de vacances dans l’année. Et pour les week-ends, on a institué entre nous un système d’astreinte ». La qualité de vie est ainsi préservée et cela laisse un peu de temps pour s’investir… dans les organisations professionnelles. Franck Mérel est depuis quelques mois le premier éleveur caprin à présider le groupement de producteurs OviOuest (via lequel le Gaec commercialise ses chèvres de réforme et ses chevreaux). Décidément, avec les cabris, ce n’est jamais fini !
Jean-Yves Nicolas
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